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Birman of Alcatraz (Le Prisonnier d’Alcatraz) de John Frankenheimer (1962)
Robert Stroud est condamné à neuf ans de prison pour meurtre. C’est un être frustre qui semble ne ressentir pour les autres qu’un total mépris. Il tue un gardien, ce qui lui vaut une condamnation à mort. Sa mère obtient sa grâce et sa peine est commuée en prison à vie, totalement isolé.
Après quelques années, il trouve un oisillon blessé dans la cour de la prison. Il le recueille, le nourrit, le soigne et lui apprend à voler.
Son exemple sera bientôt suivi par les autres détenus et Stroud devient une sommité en ornithologie après qu’il a vaincu une maladie endémique des oiseaux.
Le film souleva une polémique à sa sortie : le scénariste aurait « angélisé » Robert Stroud qui n’aurait jamais été cet homme bon (bien qu’un peu soupe au lait), ce presque saint homme qui finit par consacrer sa vie à l’étude des oiseaux.
Peu importe ! Telle qu’elle se présente, l’œuvre de Frankenheimer est forte et passionnante de bout en bout, ce qui est très loin d’être évident dans un film de prison.
L’interprétation se situe au-delà de tout éloge, de la simple figuration aux rôles secondaires. Quant aux rôle principal, c’est Burt Lancaster et on se demande comment, dans ce film-ci, il aurait pu être mauvais, lui qui ne l’a jamais été.
